▲ 시민단체 '시민의힘' 로고.

시민단체 ‘시민의힘’이 김병수 김포시장의 지역언론 고소를 강도 높게 비판하고 나섰다. 시민의힘은 “권력을 향한 언론의 감시를 형사 고소로 틀어막으려는 후안무치한 행태”라며 “민주주의에 대한 정면 도전”이라고 직격했다.

시민의힘은 13일 발표한 논평에서 김포시민신문 보도와 관련한 김 시장의 대응을 두고 “비판 언론을 위축시키려는 전형적인 입틀막 시도”라고 주장했다.

앞서 김 시장은 지난해 12월 보도된 ‘말레이시아 조폭 의혹 인물 단체사진’ 기사와 해당 인물의 김포FC VIP석 관람 기사, 특정 날짜에 조폭 조직원이 시장 수행을 했다는 추가 의혹 보도 등에 대해 허위사실 적시에 의한 명예훼손 혐의로 언론사 대표 기자를 경찰에 고소한 상태다.

그러나 시민의힘은 “기사는 단순 비방이 아니라 공익적 문제 제기였다”며 “공개된 사진과 제보, 이후 드러난 정황 등을 토대로 공인의 설명 책임을 요구한 것”이라고 강조했다.

▲ 김병수 김포시장이 조폭의혹 인물과 함께 찍은 사진.(출처= ‘공익제보채널’ 운영자 A씨의 SNS)

특히 시민단체는 김 시장이 핵심 의혹에 대해서는 침묵하고 있다고 지적했다. 시민의힘은 “김 시장은 ‘지인 소개로 잠깐 본 사람이며 이름도 기억나지 않는다’고 해명했지만, 시민들이 가장 궁금해하는 사진 촬영 경위와 말레이시아 방문 목적, 해당 인물을 소개한 지인이 누구인지 등에 대해서는 끝내 답하지 않았다”고 비판했다.

이어 “선출직 공직자는 일반 시민보다 훨씬 높은 수준의 검증과 비판을 감수해야 한다”며 “의혹 제기 자체를 형사 고소로 대응하는 것은 언론 현장에 위축 효과를 불러오는 위험한 선례가 될 수 있다”고 주장했다.

시민의힘은 이번 사안을 ‘전략적 봉쇄 소송(SLAPP)’ 가능성으로까지 규정했다. 이들은 “지역사회에서는 행정 권력과 지역언론 사이 힘의 불균형이 크다”며 “광고와 정보 접근 등에서 영향력을 가진 지방권력이 언론사 대표를 형사 고소하는 것은 지역언론 전체를 향한 경고 신호처럼 비칠 수 있다”고 밝혔다.

또 “민주주의는 권력 비판을 견디는 힘 위에서 유지된다”며 “의혹이 사실이 아니라면 수사기관 뒤에 숨을 것이 아니라 시민 앞에 투명하게 설명하면 될 일”이라고 꼬집었다.

논평은 영국 철학자 존 스튜어트 밀 의 언론자유론을 인용하며 “언론의 자유는 정부의 부패와 폭정에 맞서는 안전장치”라고 강조했다.

시민의힘은 “언론의 역할은 권력을 칭송하는 데 있지 않다”며 “지금 필요한 것은 권력의 위세가 아니라 시민의 판단을 존중하는 태도”라고 밝혔다.